La notion de martingale désigne une stratégie permettant de gagner « à coup sûr » dans un jeu équitable.
Au XVIe siècle, ce mot (qui proviendrait du provençal martegalo, du nom de la ville de Martigues) désignait une courroie qui, placée sous le ventre du cheval, relie la sangle à la muserolle pour empêcher l’animal de trop lever la tête. Pour Littré, la locution est tirée par métaphore de la bifurcation de la martingale des chevaux ; mais ne faudrait-il pas voir, dans cette étymologie, l’espoir que les martingales permettraient de brider le hasard ?… Il y a d’ailleurs d’autres étymologies.
C’est au début du XVIIIe siècle qu’apparaît, chez Abraham De Moivre (The Doctrine of Chance, 1718, dont une première version latine date de 1711), la notion de martingale comme stratégie permettant de gagner « à coup sûr » dans un jeu équitable (pile ou face, par exemple ).